הופעתו של החינוך הממלכתי במערב ("מערכת החינוך הציבורית") נתפסת לעתים קרובות כסימן של קידמה או התפתחות דמוקרטית שהעניקה לכל האנשים, מכל המעמדות, הזדמנות שווה לרכוש השכלה, לטפח את היכולות הקוגניטיביות שלהם ולשפר את מעמדם בחיים. אולם מתברר שלא כולם שותפים לדעה האופטימית הזו. רבים שחקרו את ההיסטוריה של החינוך הציבורי הגיעו למסקנה שמלכתחילה תפקידו העיקרי לא היה לרומם ולהאיר, אלא לשמש כאמצעי לשליטה חברתית.

מחקר שפורסם באפריל 2022 בכתב העת American Political Science Review בחן דפוסים היסטוריים של מערכות חינוך ציבוריות בשלל מדינות, מאמצע המאה ה-19 ועד ימינו. מסקנת המחקר הייתה כי מערכות החינוך הציבורי הוקמו והורחבו במטרה "לשלוט בהמונים", כלומר "ללמד אותם לציית למדינה, בתקווה שזה יסייע למדינה לבצע את תפקידה החיוני ביותר: למנוע אי סדר חברתי ולהבטיח יציבות פוליטית".