הפילוסוף הקדום תָאלֵס ממילטוס, אחד מ"שבעת חכמי יוון", ניסה במאה השישית לפנה"ס לשים את האצבע על החומר שממנו נבעו החיים, או על העיקרון הראשון שמרכיב הכול. "תאלס, מייסד סוג זה של פילוסופיה, אמר שהעיקרון הוא מים", כותב אריסטו בספרו "מטאפיזיקה".

הפילוסופים הראשונים, מסביר אריסטו, גרסו כי כל החומרים שאנו רואים בעולמנו מורכבים מחומר בסיסי מסוים. חומר שהוא מעין ישות שממנה נוצרים החומרים ואליה הם חוזרים אחרי שהם מתפרקים. "הם (הפילוסופים, ר"ת) אומרים שזה האלמנט והעיקרון של הדברים, ולכן הם חושבים ששום דבר אינו נוצר או נהרס, מכיוון שסוג זה של ישות נשמרת תמיד. [...] חייבת להיות ישות – או אחת או יותר מאחת – שממנה באים כל יתר הדברים".