מיקומו המדויק של הקוטב הצפוני המגנטי חושב לראשונה ב-1831, אז מצא מגלה הארצות הבריטי, סיר ג'יימס קלארק רוס, שהוא שוכן אי שם באיי צפון קנדה. עד לסוף המאה ה-19 נראה שהקוטב המגנטי אכן מטייל, אבל בתנועה אקראית למדי, ובסך הכול נשאר באותו אזור. את המגמה הברורה צפונה הוא החל בתחילת המאה ה-20. תחילה בקצב איטי למדי ובאמצע המאה כבר הגיע לקצב של כעשרה ק"מ מדי שנה. בשנות ה-90 הוא האיץ אפילו יותר ומאז מדובר על 60-50 ק"מ מדי שנה.