חוקרים הצליחו "לעורר לתחייה" תולעים שהיו קפואות במשך כמעט 42,000 שנה.

במשך כ-15 שנה, אנסטסיה שטילוביץ מהאקדמיה הרוסית למדעים ועמיתיה, ליקטו כ-300 דוגמיות של אדמה קפואה ממגוון תקופות לאורך ההיסטוריה. עניין אותם לבדוק האם בין כל שרידי הצמחים ובעלי החיים הקפואים שהם מחלצים, שוכנים גם שרידים שנותרו בהם חיים, שאם רק יזכו לטמפרטורות נעימות יותר יצליחו לחזור ולתפקד (Doklady Biological Sciences 2018). לשם כך הם הרחיקו לצפון מזרח סיביר, מצפון אפילו לחוג הארקטי, לאזור הסמוך לחופיו של "ים מזרח סיביר".

הם הביאו את הדגימות שאספו למעבדה שלהם במוסקבה. לאחר ששמרו עליהן זמן ממושך בטמפרטורה של מינוס 20 מעלות צלזיוס, החוקרים בחנו אותן מתחת למיקרוסקופ וגילו בהן עושר רב של שרידי בעלי חיים וצמחים. אבל, כמעט הכול נראה קפוא וחסר חיים. מלבד שתי דוגמיות – בין כל עושר הדברים התגלו בדוגמיות האלו תולעים מסקרנות שנשתמרו במצב מצוין.

תמונה: Agricultural Research Service/Wikimedia Commons

החוקרים בודדו את התולעים והעבירו אותן לתנאים נוחים הרבה יותר – הניחו אותן על משטח עשיר בחומרים מזינים והשאירו אותן בטמפרטורה קבועה של כ-20 מעלות צלזיוס. כעבור מספר שבועות, כמה מהתולעים המופשרות החלו בהדרגה להראות סימני חיים, ובסופו של דבר חזרו לנוע ולאכול.

אחת משתי הדגימות האלו נאספה ב-2002, משרידיה של מאורת סנאי המתוארכת ללפני כ-32,000 שנים. החוקרים חילצו אותה מתוך קיר גבוה שבגדת נהר קולימה (Kolyma) – מחלק נמוך יחסית של הקיר, הנמצא בעומק של כ-30 מטר מתחת לפני הקרקע של תקופתנו.

הדוגמית השנייה נאספה ב-2015 באמצעות קידוח בקרחון באזור נהר אלזיה (Alazeya). התולעים נמצאו בקידוח בעומק של כ-3.5 מטרים מתחת לפני הקרקע של ימינו, משכבה המתוארכת ללפני 41,700 שנה.

זו לא הפעם הראשונה שמצליחים לעורר לחיים יצורים שנחשבו מתים. בעבר למשל, הצליחו חוקרים להעיר תולעים דומות, לאחר שיובשו במשך 39 שנים (Washington Academy of Sciences 1946). אבל, אף פעם לא הצליחו לעורר לחיים יצורים מורכבים שכאלו מתרדמה של עשרות אלפי שנים.

אם נרחיק לעולם החד-תאיים, מתברר שהצליחו לעורר לחיים חיידקים אפילו מלפני מאות מיליוני שנים: צוות חוקרים מאוניברסיטת ווסטצ'סטר שבארה"ב הצליח לעורר לחיים חיידקים מסוג Bacillus, שחולצו מבועת מים מלוחים שנכלאה במשך 250 מיליון שנים בתוך גביש מלח (Nature 2000).

אבל, חיידקים הם יצורים חד תאיים פשוטים הרבה יותר בהשוואה לבעלי חיים רב תאיים כמו תולעים, שלא לדבר על תאים אנושיים. אם נרצה ללמוד כיצד נוכל לשמר בהקפאה לתקופות ממושכות רקמות אנושיות, כמו למשל איברים המיועדים להשתלה, כנראה שמהתולעים נוכל ללמוד הרבה יותר.

עם זאת, המחקר גם מעלה שאלות מדאיגות. כעת, כשעוד ועוד קרקעות קפואות וקרחונים בסביבות הקטבים הולכים ומפשירים כתוצאה מהתחממות כדור הארץ, האם מלבד תולעים תמימות כמו אלו, אולי יפשירו גם מינים אחרים? האם מבלי שאנחנו מודעים לכך יפשירו גם מינים אחרים, כמו למשל טפילים שונים, יצורים שטוב שבמשך כל עשרות אלפי השנים האלו לא איימו עלינו?