כששואלים הורים את מי מילדיהם הם מעדיפים, רוב ההורים יאמרו שאין להם העדפה ושהם מתייחסים באופן שווה לכל ילדיהם. לפי תאוריות רווחות, שלא תמיד יש להן ביסוס מחקרי, הורים מעדיפים את הילד הבכור, או להיפך, את התינוק של המשפחה. ומה לגבי בנים או בנות, מי מקבל יותר התייחסות מההורים? אם מודדים לפי גודל ההשקעה הכספית, חוקרים מניו יורק סטייט יוניברסיטי מצאו שאבות נוטים להשקיע כספית יותר בבנים במשפחה, ואימהות נוטות להשקיע יותר בבנות. תוצאות אלה התקבלו במחקר בארה"ב של נבדקים אמריקנים ממוצא הודי. (Journal of Consumer Psychology 2017).

ההשערה של החוקרים הייתה שההעדפה הזו נובעת מהזדהות חזקה ועמוקה יותר של ההורה עם ילד מאותו מין. השערה זו נמצאת בהתאמה למחקרים קודמים שבהם הורים דיווחו שיש להם יותר מהמשותף עם ילד מאותו מין, ושלמעשה הם מרגישים שילד מאותו מין הוא סוג של שלוחה של עצמם (Nikiforidis, Durante, Redden & Griskevicius, 2017).

בשלב הראשון של המחקר השתתפו 250 אנשים בגילים 67-18. כולם התבקשו לדמיין שיש להם בן ובת, ובהמשך קיבלו שובר מתנה של 50 דולר ונשאלו שתי שאלות. "אם היו לך משאבים מוגבלים, במי היית משקיע את המתנה, בבן או בבת". או לחילופין, "אם היו לך מספיק משאבים, איך היית מחלק את המתנה". בשני המקרים המשתתפים העדיפו להשקיע בילד בן אותו מין (בין 60 ל-70 אחוז).

בשלב השני של המחקר השתתפו הורים לילדים משני המינים שביקרו אקראית בגן חיות בצפון ארה"ב. הנבדקים היו 52 הורים שענו על סקר בתמורה להשתתפות בהגרלה לפרס לערכה לבית ספר, ונשאלו לפני ההגרלה, האם ירצו ערכה עבור בן או בת. שוב, כמו בשלב הראשון, הורים העדיפו לבקש פרס עבור הילד בן אותו המין, כלומר אבות העדיפו לתת פרס לבן ואימהות לבת (בשני המקרים, קרוב ל-80 אחוז).

בשלב השלישי של המחקר השתתפו 470 נבדקים בסקר אינטרנטי בגילים 75-19, בכללם הורים לילדים, או רווקים (שהתבקשו לדמיין שיש להם בן ובת), שנשאלו "אם הייתם צריכים לבחור להשקיע כסף רק באחד מילדיכם, באיזה מהם הייתם בוחרים". בנוסף, הם נשאלו "עם מי מילדיכם אתם מזדהים יותר, עם הבן או הבת?"

גם בפעם הזאת, כמו בשלבים הקודמים, גברים בחרו להשקיע בבנים, ונשים בבנות. וכל אחד מההורים (או הרווקים) הביע הזדהות גבוהה יותר עם הילד בן אותו המין. החוקרים מציינים שהמחקר שלהם משלים את התוצאות של מחקר קודם שהראה שלתנאים סביבתיים יש השפעה על האופן שהורים משקיעים כסף בילדיהם. בזמן של שפל כלכלי, למשל, או מחסור במשאבים, הורים נוטים להשקיע יותר בבנות, כדי להכין אותן טוב יותר לחיי משפחה.