לווייתנים גדולי סנפיר הם "הענקים הנדיבים" של האוקיאנוס. עם משקל ממוצע של 36,000 ק"ג, הם האהובים ביותר על תצפיתנים, כי הם מתקרבים ועולים אל פני המים לעתים קרובות. אולם ביולוגים לא יודעים הרבה על לווייתנים גדולי סנפיר, אף על פי שנעשה עליהם מחקר. כל מפגש איתם מהווה הזדמנות ללמוד משהו חדש על היונקים הענקיים הללו.

כעת, הביולוגית נאן האוזר מאמינה שהייתה עדה לתופעה שטרם תועדה. כשצללה סמוך לחוף רארוטונגה, באיי קוק, באוקטובר האחרון, היא טוענת שגילתה הוכחה לדחף שיש להם להגן על מינים אחרים, כולל בני אדם. למרבה המזל, היא הצליחה לצלם את המפגש שהיה לה עם אחד הענקים האלה.

האוזר, שחקרה לווייתנים במשך כשלושה עשורים, אמרה שמעולם לא ראתה התנהגות כזאת בעבר. לוויתן גדול סנפיר שהתקרבה אליו כדי לצפות בהתנהגותו, החל לדחוף אותה עם הסנפיר שלו ועם קצה אפו.

בראיון ל"אינדיפנדנט" אמרה שמעולם לא פגשה בלווייתן שממש התכוון "לשים אותי על הראש שלו, על הבטן, על הגב, או, יותר מהכול, לדחוף אותי מתחת לסנפיר החזה הענקי שלו".

"לא ידעתי למה הלווייתן מתכוון כשהוא התקרב אלי", אמרה האוזר, "והוא לא הפסיק לדחוף אותי במשך עשר דקות שנדמו כמו שעות ארוכות. אפילו נפצעתי מעט".

האוזר הוסיפה שהיא פחדה שהמצב יתדרדר ל"מפגש קטלני", כשהלווייתן המשיך להציק לה. חברי הצוות האחרים הפסיקו לצלם, כי לא רצו לתעד את מותה.

האוזר אמרה שעשתה כמיטב יכולתה להישאר רגועה למרות הפחד. "השתדלתי לא להיות בפאניקה כי ידעתי שהוא יקלוט את הפחד שלי", היא הוסיפה.

לפני שהלווייתן התקרב אליה, היא חשבה שראתה לווייתן נוסף במרחק מה. אבל למרבה הזוועה התברר לה שזה היה "כריש נמר" באורך 4.5 מטרים. כרישי נמר נמנים עם הכרישים הקטלניים ביותר בעולם, והמעטים שמתקיפים בני אדם, עשרות פעמים מדי שנה, גם ללא כל התגרות.

ברגע שהאוזר קלטה את גודל הסכנה, היא הבינה סוף סוף מה הלוויתן מנסה לעשות. "ביליתי 28 שנה מחיי בהגנה על לווייתנים, ובאותו רגע, לא קלטתי שהוא מגן עלי", היא אמרה.

ידוע שלווייתנים גדולי סנפיר הגנו על בעלי חיים אחרים בעבר. יש עדות מצולמת שהם החביאו כלבי-ים מתחת לסנפירי החזה שלהם, כדי להגן עליהם מפני לווייתנים קטלניים. אולם זאת הפעם הראשונה שבה ניסה לווייתן גדול סנפיר להגן על בן אדם. "הם באמת מגלים תכונות של אלטרואיזם – לפעמים תוך סיכון חייהם שלהם", אמרה האוזר.

ברגע שהאוזר הצליחה לעלות אל פני המים, היא הצטרפה לצוות הצלילה שלה, והזהירה אותם מכריש הנמר שנמצא בסביבה. ואז הלווייתן שלח לה ברכת פרידה בלתי נשכחת. הוא עלה אל פני המים, התיז מים מהנחיר שלו וצלל למעמקי האוקיאנוס.

"גם אני אוהבת אותך, אוהבת אותך!" צעקה האוזר כשהלווייתן נעלם מתחת לפני המים.