בלון הריגול הסיני שטס מעל ארה"ב במשך ימים ספורים ויורט על ידי מטוס קרב אמריקני מעל האוקיאנוס האטלנטי, היה בעל יכולת "סיגינט" – יירוט תשדורות של אותות אלקטרוניים.

"תמונות ברזולוציה גבוהה מטיסות U-2 (מטוס ריגול) גילו שהבלון היה מסוגל לבצע פעולות איסוף מודיעין אותות (סיגינט)", אמר לעיתון האפוק טיימס גורם במחלקת המדינה, שדיבר בעילום שם. "הציוד שהיה על הבלון נועד בבירור למעקב מודיעיני. הוא אינו תואם את הציוד שבבלוני מזג אוויר. היו לו אנטנות שמטרתן, ככל הנראה, לאסוף תקשורת אזורית. הוא היה מצויד בפאנלים סולאריים גדולים מספיק כדי לייצר את הכוח הדרוש להפעלת חיישני איסוף מודיעין".

פרנק גפני, יו"ר המרכז למדיניות אבטחה (Center for Security Policy), אמר כי לסין עשוי להיות אינטרס לנטר את התקשורת בין מבנים תת-קרקעיים של טילים בליסטיים בין-יבשתיים.

על פי הערכות של גורמים רשמיים, הבלון חדר למרחב האווירי של ארה"ב ב-28 בינואר דרך אלסקה. הוא טס מעל קנדה לפני שנכנס שוב לארה"ב ב-31 בינואר. לאחר שהנשיא ג'ו ביידן הורה להוריד את הבלון, הוא נורה על ידי מטוס קרב ב-4 בפברואר. פיקוד ההגנה האווירי והחלל של צפון אמריקה עקב אחר הבלון כל הזמן הזה. "הפלת הבלון שלחה מסר ברור לרפובליקה העממית של סין, שהפרת הריבונות שלנו אינה מקובלת", נמסר ממחלקת המדינה האמריקנית.

על פי ההערכות, הבלון הוא חלק מצי בלונים של סין הקומוניסטית שפותח לביצוע פעולות מעקב. צי הבלונים פועל "במשך כמה שנים", אמר דובר הפנטגון, ועד היום הוטסו בלוני מעקב מעל יותר מ-40 מדינות ב-5 יבשות, הוסיף פקיד במחלקת המדינה האמריקנית.

מספר מחוקקים בארה"ב מתחו ביקורת על ההחלטה להמתין עם הפלת הבלון. לוטננט גנרל דאגלס סימס, שאחראי על חטיבת המבצעים במטות המשולבים, אמר במהלך שימוע שנערך ביום חמישי האחרון בגבעת הקפיטול, כי גורמים רשמיים ייעצו לנשיא ביידן להמתין עם הפלת הבלון אחרי שביצעו הערכת סיכונים. הסיכון לאיסוף עוין של מודיעין אותות הוערך בדרגה נמוכה עד בינונית, בעוד הסיכון לפגיעה בציבור, אם וכאשר הבלון שייורט ייפול עליהם, הוערך בדרגה בינונית עד משמעותית – עובדה שדחפה את הגורמים לייעץ לביידן להמתין עד שהבלון יהיה מעל המים.