דקארט מצא משמעות לחיים לא בתיאולוגיה, אלא במדע. לא בחיפוש אחר האלוהי או ב"טלוס" לפי הפילוסופיה היוונית – המטרה הסופית שלשמה נוצר האדם, אלא במסע אל עבר מצב מטריאליסטי טוב יותר, מסבירים הפילוסופים ליאו שטראוס וג'וסף קרופסי בספרם "היסטוריה של הפילוסופיה הפוליטית" (1987). על אף שהמשיך להאמין באלוהים, דבריו יצרו את הנתק הראשון מהחשיבה המסורתית – שהייתה בלתי נפרדת מהאדם עד אז.