הניב הסיני ״תחרות הסוסים של טיין ג׳י״ (Tián Jì sài mǎ, 田忌賽馬) משמש עד היום בסינית לתאר הצלחות שמשיגים באמצעות שימוש באסטרטגיות המנצלות משאבים מוגבלים בדרך.

במאה הרביעית לפני הספירה, בתקופת המדינות הלוחמות, שבה סין הייתה מחולקת למדינות רבות שלחמו ביניהן וניסו להרחיב את שטחיהן, חי אסטרטג בשם סון בין. לימים הוא נחשב לאחד האסטרטגים המשפיעים בסין, אחרי מחבר ״אמנות המלחמה״ המפורסם סון דזה, שאולי שהיה אחד מאבותיו.

סון בין גדל במדינת וֵיי, וכבר מגיל צעיר הפגין כישרון גדול. יחד איתו למד אדם ששמו פאנג ג׳ואן שהבחין בכישרונו המיוחד וקינא בו. הוא חשש שמא כישרונו הגדול של סון בין ימנע ממנו להתמנות לאסטרטג של מדינת ויי, משרה שחשק בה.

אפילו כאשר פאנג ג׳ואן מונה לגנרל במדינת ויי, הוא המשיך לחשוש מסון בין והאשים אותו בניסיון הפיכה. עתידו המבטיח של סון בין נקטע באחת, והוא הוענש בכריתת פיקות ברכיו ונעשה נכה. כשגילה כיצד הופלל, ברח למדינה אחרת – מדינת צ׳י, שם התקבל בברכה על ידי הגנרל טייֵן גִ׳י.

מלך מדינת צ׳י אהב מאוד סוסים, והיה נוהג לערוך מרוצי סוסים. בכל תחרות היו שלושה מרוצים, שבהם כל מתמודד בחר סוס אחר מבין סוסיו. גם הגנרל טיין ג׳י אהב מאוד מרוצי סוסים. אבל בכל פעם שהיה משתתף בתחרות נגד המלך הוא הובס. הסוסים של המלך היו פשוט חזקים יותר משלו.

יום אחד הגיע סון בין לצפות במרוץ הסוסים. בסיבוב הראשון התחרה סוסו הטוב ביותר של הגנרל טיין ג׳י בסוסו הטוב ביותר של המלך, והפסיד לו. בסיבוב השני התחרו ביניהם הסוסים הבינוניים של השניים, וטיין ג׳י הפסיד גם בסיבוב הזה. בסיבוב השלישי שלח טיין ג׳י את סוסו החלש יותר להתחרות בסוסו החלש יותר של המלך. גם הפעם, כרגיל, טיין ג׳י הפסיד. המלך הוכרז כמנצח בתחרות, וטיין ג׳י חזר מאוכזב לביתו.

סון בין פנה לחברו: ״חברי, יש לי רעיון שיוכל לאפשר לך לנצח כבר במירוץ הבא״.

״באמת? ספר לי מיד״.

סון בין חייך ואמר: ״שמתי לב שאתה משתמש בסוסך הטוב ביותר נגד סוסו הטוב ביותר של המלך, בסוסך הבינוני נגד סוסו הבינוני של המלך, ובסוסך החלש נגד סוסו החלש של המלך. אז הפסדת בשלושת הסיבובים.

״בפעם הבאה, שלח את סוסך החלש ביותר להתחרות בסוסו החזק ביותר של המלך, את סוסך החזק ביותר כדי להתחרות בסוסו הבינוני של המלך, ואת סוסך הבינוני כדי להתחרות בסוסו החלש של המלך. כך, סוסך החלש ביותר יפסיד ללא ספק לסוסו החזק של המלך, אבל שני הסוסים האחרים שלך יוכלו לנצח בסיבובים האחרים, וכך תנצח בתחרות״. ״רעיון נהדר!״ התלהב טיין ג׳י. ״איך לא חשבתי עליו אף פעם?״

טיין ג׳י הנרגש הזמין את המלך לסיבוב נוסף של תחרות כבר ביום המחרת. בתחרות פעל טיין ג׳י בדיוק כפי שחברו הנחה אותו והצליח לנצח. הגנרל המרוצה קיבל מהמלך שק של כסף.

המלך המופתע שאל את טיין ג׳י כיצד השיג סוסים טובים כל כך בתוך זמן קצר כל כך, וטיין ג׳י סיפר לו על האסטרטגיה של סון בין. המלך זימן את סון בין לארמונו. הוא התרשם כל כך מהניתוחים ומהאסטרטגיות שלו והחליט למנותו ליועצו הצבאי.

לאחר שהפך ליועץ אסטרטגי של מדינת צ׳י, עזרו עצותיו של סון בין למדינת צ׳י לנצח בקרבות רבים.

הקרב הראשון התרחש נגד אותו גנרל פאנג שהפליל אותו. הגנרל הוביל את צבא מדינת ויי לשים מצור על מדינה שכנה ששמה ג׳או. כדי לסייע למדינת ג׳או הידידה עם הצבא הקטן של צ׳י, סון בין היה צריך לחשוב על רעיון. הוא יעץ לטיין ג׳י לצור על עיר הבירה של ויי בשעה שכל חיילי העילית שלה עזבו אותה כדי להילחם בג׳או. אבל כדי להצליח בכך, הוא הגה תוכנית נוספת: הוא הציע להשתמש בכוח קטן וחלש כדי לתקוף כמה מבסיסי הצבא של ויי.

ההתקפות הסתיימו ב״כישלון״ מוחלט. חיילי ויי הביסו ללא קושי את הכוח החלש והקטן של צ׳י. הגאווה והיוהרה של הגנרל פאנג התנפחו כתוצאה מ״הצלחותיו״. בה בעת שלחה מדינת צ׳י את כוחות העילית שלה כדי לתקוף את בירת ויי. ברגע שהגנרל פאנג הבין מה קורה, הוא מיהר להסיג את צבאו אל הבירה כדי להגן עליה. אבל סון בין הוביל קבוצה צבאית כדי לארוב להם באמצע הדרך. פאנג, עם צבאו המותש והבלתי מוכן, סבל מכה קשה.

13 שנה מאוחר יותר התרחש קרב נוסף מול הגנרל פאנג. התחזיות המדויקות של האסטרטג סון בין לגבי אופן ההתנהלות של פאנג הצליחו להשיג יותר מניצחון צבאי. סון חזה להיכן מתכוון הגנרל פאנג להגיע, וחרט שם מסר על אחד העצים: ״פאנג ימות כאן״. כשהגנרל פאנג הגיע לנקודה, הוא הדליק אש כדי לקרוא את המסר. קשתיו של סון שארבו לו מרחוק ראו את האש, ושלחו את חיציהם. פאנג הבין מה מתרחש, ולפני שהצליחו לחסל אותו כוחותיו של סון, הוא שלח יד בנפשו ליד אותו עץ.