האם מותר לאדם שנקלע לעוני מחפיר עד רעב לרצוח קשישה משכונאית מרושעת ולשדוד את כספה? זו הדילמה המוסרית שעמדה בפני רסקולניקוב, גיבור ספרו האלמותי של דוסטוייבסקי "החטא וענשו".

רובנו לא נתקלים אולי בשאלות מוסריות כבדות משקל שכאלה, אך גם בחיי היום-יום עולות לעתים קרובות התלבטויות הקשורות במוסר ובערכים. יותר מכך, אנו נוטים לשפוט אחרים, כמעט באופן אוטומטי, על פי המידה בה הם דבקים בהתנהגותם בערכים ובמוסר. למשל האם אדם מסוים מוכן לקבל שוחד, האם הוא רגיש מספיק לסבלם של אחרים, ממלא בנאמנות את תפקידו בעבודה ובמשפחה או יודע לשלוט בתאוותיו ועוד. כשהתלבטויות כאלה עולות, כיצד אנו יודעים לפי אלו קודים מוסריים להתנהג ולשפוט התנהגות של אחרים? על השאלה הזו מנסה לענות ג'יימס קווין (Quinn) וילסון בספרו משנת 1993, שתורגם השנה לעברית.