כשהמעצבת שרין זקן ניגשה לבצע את פרויקט הגמר שלה ב"שנקר" היא רצתה ליצור משהו אחר, פורץ דרך וגם אקולוגי. מפגש מקרי הוביל אותה לפרופ' אשל בן יעקב, חוקר בעל שם עולמי בתחום התקשורת הבין-חיידקית, מבית הספר לפיזיקה ולאסטרונומיה באוניברסיטת תל אביב.

אף שלא ברור למראית עין מה הקשר בין חיידקים לעיצוב בגדים בשנקר, זקן גילתה שעבודתו של פרופ' בן יעקב עם מושבות של חיידקים ייחודיים הנקראים Paenibacillaceae חוללה מהפכה בגישה שלה לעיצוב פרטי לבוש ותכשיטים.

ה-Paenibacillaceae התגלו על ידי פרופ' בן יעקב ב-1990. כאשר מופעלים על החיידקים במושבה תנאי עקה (מצבים של מיעוט מזון, חום גבוה או כימיקלים מזיקים), הם מתגוננים לפי אסטרטגיה המשותפת לכלל המושבה, ותוך כדי כך יוצרים צורות ארכיטקטוניות מורכבות.

זקן ניצלה את ההתנהגות הזו ותמרנה אותה כך שהחיידקים יגדלו לצורת גזרת הבד המבוקש, למרות זאת, החומר כעת לא עמיד בפני מים, שבירה ועובש ולכן הוא לא יציב.

אז איך היא עושה את זה? בתחילה היא מגדלת את החיידקים בצלחות פטרי (כלי מעבדה שקוף ודק לגידול חיידקים), ולאחר מכן צובעת את הדפוסים שנוצרו ואז מעבירה אותם לתוך בדים ותכשיטים.

זקן מספרת בריאיון כי כרגע ניתן לגדל באמצעות החיידקים את חלקי הבגד השונים, אך לא ניתן לשנות את הגזרה לאחר שנוצרה. היא מקווה שהמחקר בתחום יתרחב, כך שבעתיד היא תוכל לגדל טקסטיל מחיידקים שיגדלו לצורה של בגד עם הדפס מרהיב של צורת הגדילה שלהם.

הפנטזיה שלה ושל פרופ' בן יעקב היא ליצור בגד חי ונושם. בגד שיש לו חיים משלו הגדל בצורה אורגנית יחד עם הגוף. כך שאם חס וחלילה נשמין הבגד יגדל למידותינו ואם נרזה הבגד יקטן לצורתנו. החלק המסובך, אם תתממש הפנטזיה, יהיה שתידרש לנו יצירתיות רבה כדי לעצב לעצמנו בכל יום בגד חדש, לגדל לנו צווארון ולשנות את אורך השרוול.

זקן מתמקדת בינתיים בהלבשה ותכשיטים, שדורשים כמויות קטנות של חומר. חומרי המעבדה יקרים למדי ולא ניתן לייצר אותם בנפח גדול. אבל בסופו של דבר ברגע שייווצרו לחיידקים תנאים שיאפשרו להם להתרבות ולהמשיך לייצר, העלויות צפויות להיות אפסיות.

מעצבי אופנה רבים מנסים בשנים האחרונות לברוח מהמסורת וההיסטוריה המחייבת של עולם האופנה, לחדש ולפרוץ בדרכים שונות. הבגדים השונים שמתפתחים תוך כדי ניסויים אלה מרתקים והתוצאות שמניבים היוצרים, שלא אחת נראות כלקוחות מסרטי מדע בדיוני, נותנים פרשנות חדשה למושג "אופנה", "מדע" ואף למונח "הוט קוטור".

זקן ופרופ' בן יעקב עדיין לא למדו לגמרי כיצד לשלוט בחומר הגלם, מה שמעורר תהיות אם בעתיד יציר הכלאיים הביולוגי לא יקבל חיים משלו, ויעניק למושג "קרבן אופנה" משמעות חדשה.