שני טייסים אוקראינים הגיעו לארה"ב כדי להתאמן על סימולטור טיסה שישפר את כישורי הטיסה שלהם, ויאפשר לבוחנים אמריקנים להעריך כמה זמן ייקח לאמן אותם להטיס מטוסי קרב מסוג F-16, על פי דיווח ברשת CNBC הנסמך על שיחות עם שני חברי קונגרס עלומי שם ועל דברי תת מזכיר ההגנה לענייני מדיניות של ארה"ב, קולין קאהל.

על פי הדיווח, הטייסים נמצאים בבסיס צבאי בטוסון, אריזונה, ובחודש הקרוב צפויים להגיע כעשרה טייסים אוקראינים נוספים. משך ההכשרה להטסת F-16 הוא כ-18 חודשים, אך ניתן לקצר את ההכשרה בכשליש, תלוי באימונים ובידע איתם מגיעים הטייסים.

מדוע זה חשוב

זו הפעם הראשונה בה טייסים אוקראינים מגיעים לארה"ב כדי שאנשי חיל האוויר האמריקני יוכלו להעריך את כישוריהם. ככל הנראה מדובר בשלב ראשון, או בפיילוט, בתוכנית הכשרה רשמית שמטרתה לסייע לטייסים אוקראינים לשפר את יכולותיהם. על פי הערכות האוקראינים משתמשים במטוסי מיג-29, סוחוי Su-27 וסוחוי Su-24. אימון בסימולטור טיסה יאפשר להם לשפר את היכולת לפגוע במערכות ההגנה האוויריות של האויב.

נכון למועד זה לא קיבלה ארה"ב החלטה לספק מטוסי F-16 לאוקראינה, אך הגעת הטייסים האוקראינים רומזת לאפשרות העתידית הזו. על פי קאהל, חיל האוויר האמריקני מעריך כי אוקראינה תצטרך בין 50 ל-80 מטוסי F-16 אם ברצונה להחליף את חיל האוויר הנוכחי שלה. אם ארה"ב תשלח מטוסים חדשים, ייקח בין שלוש לשש שנים לספק אותם, ואם תשלח מטוסים משומשים (שעברו שיפוץ) פרק הזמן יתקצר לשנה וחצי עד שנתיים.

ב-8 בפברואר הודיעה בריטניה כי תפתח תוכנית הכשרה לטייסים אוקראינים, שתכשיר אותם על מטוסים סטנדרטיים של נאט"ו. נשיא אוקראינה, ולדימיר זלנסקי, הודה מראש לבריטים על אספקת המטוסים המודרניים, אף כי טרם הוכרז על אספקת מטוסים כאלה.

יש לקחת בחשבון כי גם אם ארה"ב או בריטניה יספקו מטוסי קרב מודרניים לאוקראינה, לא בטוח שתהיה לכך השפעה מכרעת על הדינמיקה של שדה הקרב.