כששרף "הקיסר הראשון" את ספרי ההגות וקבר 460 מלומדים בעודם חיים כדי להבטיח את שלטונו, הוא לא שיער לעצמו שמי שיפיל את השושלת שלו ויתפוס את השלטון בתוך כמה שנים בלבד יהיה דווקא איכר פשוט ולא משכיל, שאפילו לא ידע קרוא וכתוב. השושלת שייסד צ'ין שה חואנג הייתה הקצרה בהיסטוריה של סין הקיסרית, אבל תיזכר לנצח בתור האכזרית שבה.

צ'ין שה חואנג, או צ'ין שה חואנג-די, נולד בתקופת המדינות הלוחמות בסין (475 עד 221 לפני הספירה) בשם יינג ג'נג. סין הייתה אז מחולקת ל-7 מדינות שונות שלחמו ביניהן.

כשמת אביו, מלך צ'ין, הוא ירש את כתרו כשהיה רק בן 12. כשגדל לא הסתפק המלך ג'נג הצעיר במלוכה. הוא רצה לאחד תחת שלטונו את כל 6 המדינות הנוספות. הוא כרת בריתות עם מדינות מרוחקות, ותקף מדינות קרובות. לבסוף תקף גם את אותן מדינות שאיתן כרת בריתות. ב-221 סיים את כיבושיו, ואיחד לראשונה תחת שלטונו שטחים גדולים בסין.

הוא הכריז על עצמו כ"קיסר הראשון" – שה חואנג-די, תואר שאף שליט בסין לא קרא לעצמו בעבר. שלטון החוק של צ'ין שה חואנג היה נוקשה מאוד. החל מהפקידים בדרגים הגבוהים ועד לפשוטי העם, העונשים על אי ציות היו קשים ביותר.

גם אזרחים פשוטים שלא ביצעו כל עבירה סבלו משלטונו של צ'ין שה חואנג. מאות אלפים הוכרחו להשתתף בבניית ארמון חדש לקיסר ובבניית החומה הגדולה בצפון. החומה הגדולה המפורסמת נפגעה מאז, והשושלות הבאות שחזרו והאריכו אותה, אבל צ'ין שה חואנג היה הראשון שהחל בבנייתה.

הקיסר הראשון דאג לא רק לאחד את השטח של סין, אלא גם ליצור אחדות תרבותית וכלכלית. הוא איחד את המטבעות ואת יחידות המידה וגם את השפה הכתובה.

הדרך לאלמוות

צ'ין שה חואנג לא אהב לקבל ביקורת. הוא דאג להשתיק מלומדים שהעזו לבקר את מדיניותו. רבים הוצאו להורג. כששמע שמלומדים משתמשים בספרים ובכתבים שנכתבו בתקופות מוקדמות יותר כדי להעריך את המדיניות שלו, הוא הורה לאסוף את הספרים ולשרוף אותם, מלבד הספרים שבהם היה לו שימוש פרקטי, כמו ספרים על רפואה וחקלאות או ארכיונים היסטוריים של שושלת צ'ין.

הקיסר הורה גם לקבור 460 מלומדים בעודם חיים. יש חוקרים שטוענים שאותם מלומדים שנקברו עסקו במטאפיזיקה ובהארכת חיים, וכי צ'ין שה חואנג פיתח שנאה כלפיהם לאחר שלא הצליח למצוא את הדרך לאלמוות בעצמו.

לאחר שלושה ניסיונות התנקשות, צ'ין שה חואנג נעשה חשדן גדול עוד יותר מכפי שהיה קודם, וגם פיתח אובססיה להשגת אלמוות. הוא העסיק דאואיסטים כדי שיכינו עבורו שיקוי אלמוות. מסופר כי כשלא הצליחה קבוצת דאואיסטים כזאת להכין את השיקוי במועד שקבע, הוציא להורג את כולם. קבוצות אחרות נשלחו אל מעבר לים כדי לחפש את ארץ האלמוות האגדית, אבל מעולם לא חזרו. ייתכן שהיו אלה הסינים הראשונים שהגיעו ליפן.

יש שסוברים שדווקא תרופת אלמוות שהוכנה עבור הקיסר והכילה כספית הייתה מה שהרג את הקיסר בגיל 49.

האכזריות והנוקשות של שלטונו של צ'ין שה חואנג אולי איפשרו לו לאחד את סין ולשמור על השלטון באופן זמני תוך שימוש בפחד כגורם מרתיע, אבל נראה שהן גם היו מה שהפיל את השושלת זמן קצר כל כך לאחר מותו. מאבקי כוח החלו בצמרת. היורש החוקי של הקיסר נרצח על ידי אחיו הצעיר, שהרג את ראש הממשלה, ולאחר מכן נרצח בעצמו על ידי ראש הממשלה החדש שמינה. ראש הממשלה החדש דאג להעלות לכתר קיסר אחר, שלאחר שעלה לשלטון הרג אותו.

במקביל, לאחר מותו של צ'ין שה חואנג החלו מרידות ברחבי המדינה. קבוצה של איכרים שגויסה לצבא התעכבה בגלל גשמים כבדים. העונש על איחור לשירות הצבאי היה לא פחות מאשר עונש מוות. הקבוצה העדיפה לאחד סביבה אנשים נוספים שמאסו בשלטון ולפתוח במרידה במקום להמשיך במסע רק בשביל לסיים את חייהם תחת ידיהם של המוציאים להורג.

מאוחר יותר הוביל ליו באנג, שעבד בשירות הקיסר, קבוצה של אסירים. אסירים רבים ברחו, וליו ידע שהעונש שיהיה מוטל עליו יהיה הוצאה להורג. לכן הוא החליט לשחרר את שאר האסירים. ליו בא מרקע של משפחת איכרים ואפילו לא ידע קרוא וכתוב. אבל הוא הצליח לאחד סביבו קבוצה של מורדים, שבסופו של דבר הפילה את שושלת צ'ין. הוא הקים את שושלת"האן" המפוארת ששלטה במשך יותר מ-400 שנים, והיה לקיסר.

השראה אכזרית לעתיד

צ'ין שה חואנג שימש במהלך ההיסטוריה הסינית כמודל שלילי של קיסר אכזר ורודן. קיסרים היו נוהגים להזכיר את שמו כדוגמה לקיסר שיש להימנע מדרכיו. יועצים היו מזכירים את שמו כדי להזהיר את שליטיהם מפני רודנות ואכזריות.

אבל במאה העשרים דווקא שימש צ'ין שה חואנג כמקור השראה לאחד המנהיגים. יושב הראש של המפלגה הקומוניסטית הסינית, מאו דזה דונג, העריץ אותו וראה בו מודל לחיקוי. "הוא קבר 460 מלומדים חיים", אמר פעם מאו, "אנחנו קברנו 46 אלף מלומדים חיים. אתם מאשימים אותנו בדמיון לצ'ין שה חואנג, אבל אתם טועים. התעלינו עליו פי מאה".

ב-1974, שנתיים לפני מותו של מאו, חפר חקלאי סיני באר. לפתע נתקל בשרידים מעניינים, וחפירות ארכיאולוגיות במקום החלו. החפירות גילו את חלקת הקבר של צ'ין שה חואנג, ובה אלפי חיילי טרה-קוטה מפוסלים בגדלים טבעיים, כולל סוסים ומרכבות. צבא הטרה-קוטה שצ'ין שה חואנג הורה לפסל נועד לשמור עליו אחרי מותו, אולי מפני כל אותן רוחות זועמות של אנשים שאותם הוציא להורג.