סטרלינג קמפבל נשם ושמע מוסיקה מהרגע שנולד. במשפחה האפרו-אמריקנית, בת חמישה אחים, שבה גדל בניו יורק, מוסיקה הייתה חלק בלתי נפרד מחיי היום-יום: פופ, פאנק, רוק ומעבר. "התחלתי לתופף בגיל 12, זה היה הדבר הכי טבעי בשבילי לעשות, אז הקדשתי לזה המון שעות", הוא סיפר לרשת הטלוויזיה NTD.

כשבקושי מלאו לו עשרים הוא כבר עשה את פריצת הדרך הראשונה שלו, כאשר הזמרת סינדי לאופר, שהייתה אז בשיא הקריירה שלה, הזמינה אותו לעבוד איתה. מאז הקריירה שלו המריאה שחקים והוא עבד עם אמנים ידועים כמו דוראן דוראן, סול אסילום ואחרים. משם (1992), הדרך כבר הייתה סלולה להתקבל ללהקה של דיוויד בואי, שאיתו עבד במשך 14 שנים. אבל, לחיים בתוך להקת רוק היה מחיר. "הייתי בתוך מלכודת. הייתי אלכוהוליסט ומכור לסמים. מריחואנה וסמים נוספים שאני לא רוצה להזכיר, ועישנתי שתי חפיסות סיגריות כל יום. כל אלה היו חלק מהגדרת התפקיד שלי כמתופף. היה לי גם אגו ענק, וחייתי חיי מין פרועים. רציתי להיות כוכב רוק".

קמפבל בהופעה עם בואי. על התופים מופיעות המילים הסיניות ״ג׳ן, שן, רן״ שהן – “אמת, חמלה, סובלנות״ | תמונה: Mark Jeremy/CC BY-SA

קמפבל מספר שלאורך שנים הוא ניסה להפסיק את ההרגלים האלה, אבל בלא הצלחה. ואז קרה לו נס. יום אחד, בשנת 1998, הוא טייל בפארק ריוורסייד בניו יורק, וראה מרחוק קבוצה של אנשים עושים תרגילים. "הסתקרנתי, נמשכתי אליהם ולא ידעתי למה". הוא ניגש אליהם והתחיל לדבר עם האנשים. הם הסבירו לו מה הם עושים ונתנו לו לקרוא ספר בשם "ג'ואן פאלון". הספר מסביר את שיטת התרגול שלהם הנקראת פאלון דאפא, או פאלון גונג. קמפבל מספר שהייתה לו תחושה מיוחדת כשהתחיל לקרוא בספר בפעם הראשונה. "התחלתי לקרוא בספר, והרגשתי כאילו הספר ממש מדבר אליי. אני קורא בספר ואני מאמין למה שכתוב שם. ואז אמרתי לעצמי: זהו הדבר שחיפשתי".

הפאלון גונג היא למעשה שיטה עתיקה לשיפור עצמי שמקורה בסין. היא כוללת תרגילים שקטים ומדיטציה, ועבודה פנימית המבוססת על הערכים: אמת, חמלה, סובלנות.

קמפבל ובואי בבדיקת סאונד לפני הופעה | תמונה: Mark Plati

קמפבל לא ידע מה יקרה בהמשך, ומה שקרה היה מעבר לכל ציפיותיו: "שבועיים בלבד אחרי שהתחלתי לתרגל פאלון גונג, פתאום כבר לא הייתה לי תשוקה לסמים, לאלכוהול או לסיגריות". זה פשוט נמחק לגמרי, בדרך שהוא אינו יכול להבין או להסביר.

מאז ועד היום, הוא ממשיך לתרגל פאלון גונג, זה הפך לחלק מחייו. את הכרת התודה שלו לשיטה שהצילה את חייו הוא מביע בדרך מיוחדת. על התוף שלו מצוירות הסימניות הסיניות של המילים: אמת, חמלה סובלנות. "אנשים רוצים להראות כל מיני דברים על עצמם. אני רוצה לשים משהו חיובי על התוף שלי, ולהראות לאנשים איזה אדם אני".