כשלואי נפוליאון בונפרטה, אחיינו של נפוליאון האגדי, חזר אחרי 12 שנות גלות מלונדון לפריז במטרה להפוך לנשיא הרפובליקה הצרפתית השנייה, הוא שנא את מה שהוא ראה. ב-1846, הבירה הצרפתית, הנחשבת היום ל"עיר האורות", הייתה שונה לחלוטין ממה שהיא היום: היא הייתה צפופה, מלוכלכת ומלאה במחלות. "מדוע פריז לא יכולה להיות יותר כמו לונדון?" שאל את עצמו בונפרטה – "עם פארקים גדולים, שדרות יפות, ומערכת ביוב מודרנית?"

לאחר שהכתיר את עצמו לקיסר הוא מינה מתכנן עירוני בשם ג'ורג' אז'ן אוסמן למושל מחוז הסן במטרה שיערוך שינויים מאסיביים בעיר. הוא הורה לו לתת לפריז "אוויר", לאחד את רחובותיה לדבר שלם לפי עקרונות הבנייה הקלאסית, ובקיצור – להפוך אותה ליפה.