פול קרן (Kern), הונגרי שנלחם בחזית מול רוסיה במלחמת העולם הראשונה, נפגע מכדור שחדר לראשו ופונה במהירות לבית החולים. בניתוח מורכב חילצו הרופאים את הכדור והצילו את חייו. הם הצליחו לשמור על התפקודים החשובים, כמו השמיעה והראייה, שנותרו ללא פגע. עם זאת, בימים הבאים התברר שקרן לא רק איבד את יכולתו לישון, אלא גם את הצורך והרצון לעשות זאת.

בתחילה הוא עוד ניסה לישון בלילות, אבל במהרה הבין שהמאמצים האלו רק מעייפים אותו הרבה יותר. עם זאת, כדי להימנע מכאבי ראש, הוא הקפיד לעצום את עיניו למשך כשעה ביממה, שבמהלכה היה ער לחלוטין.