מי יודע איזה ספר יהפוך לרב מכר? אף אחד לא יודע בוודאות, ״זה כמו קזינו״, כותבים מחברי הספר ״הקוד של רב מכר״. הנה כמה דוגמאות. ״הארי פוטר״ של ג׳יי קיי רולינג נדחה על ידי 12 מו״לים לפני שהתקבל, וכיום המותג שווה 15 מיליארד דולר. ג׳והן גרישם נדחה על ידי 16 מו״לים, ומאז הוא כתב יותר מתריסר פעמים את רב המכר המצליח ביותר של השנה, וקתרין סטוקט נדחתה על ידי 60 סוכני ספרים לפני שמצאה מו״ל שהיה מוכן לפרסם את ספרה ״העזרה״. הספר כיכב 100 שבועות ברשימת רבי המכר של הניו יורק טיימס.

חוסר הוודאות הזה הדיר שינה מעיניהם של שני אנשים: מת׳יו ג׳וקרס, פרופ׳ לספרות אנגלית באוניברסיטת נברסקה-לינקולן בארה״ב, ומייסד שותף למעבדת הספרות של סטנפורד שמנתחת טקסטים ספרותיים בעזרת מחשב, וג׳ודי ארצ׳ר, לשעבר קניינית בהוצאת הספרים הידועה ״פינגווין״.