גילוי הפלזמה במאה ה-19 – המתוארת פעמים רבות כמצב הצבירה הרביעי ביקום לצד שלושת המצבים המוכרים לנו, מוצק נוזל וגז, הוא אחד הגילויים המעניינים ביותר של התקופה המודרנית. לא בגלל שאנחנו נהנים היום מצפייה בטלוויזיות עם צגי פלזמה חדישים, או ממנורות פלואורסצנטיות המאירות את המשרדים והבתים שלנו, אלא בגלל שככל שנוקפות השנים מתגלה שהמצב הזה צופן בתוכו מאפיינים מפתיעים.

מצב הפלזמה אינו מצב צבירה שולי או נדיר. חוקרים טוענים ש-99 אחוז מהחומר ביקום הוא במצב הזה, אף על פי שניתן למצוא רק מעט ממנו בכדור הארץ. מצב הפלזמה הזה מתקיים בעיקר בחלל – השמש היא במצב פלזמה, הכוכבים במצב פלזמה גם כן, וגם הערפיליות (ענן בין כוכבי המורכב מאבק ומגז). בכדור הארץ מצב הפלזמה מופיע בברקים למשל, בלהבות חמות, בזוהר הקוטב ובשכבות העליונות של האטמוספירה.