בדצמבר 1944 האמריקנים היו בטוחים שמלחמת העולם השנייה תסתיים עד חג המולד, אבל זה לא קרה. היטלר שלח כמה אוגדות, מהטובות ביותר שנותרו לו, למתקפה אחרונה בצפון מזרח צרפת, בניסיון לפרוץ את קווי בנות הברית. הכוחות האמריקנים באזור לא ציפו למתקפה כזאת, ולא היו מוכנים לה מבחינת כוח האדם והתחמושת שהיו להם.

לאחר כחודש של לחימה בכפר הצרפתי האטן (Hatten), שנהרס כמעט כליל, החליטו האמריקנים לסגת, אך הותירו מאחור כיתה של חיילים, בהם ויטו ברטולדו, כדי שתעכב בכל מחיר כניסה של גרמנים לכפר ותמנע את התקדמותם. כך יוכל הגדוד להרוויח זמן, לסגת בבטחה ולחדש את כוחותיו. הייתה זו משימה קשה ביותר: מול כיתת החיילים האמריקנים צפוי היה לעמוד כוח גרמני גדול בהרבה של טנקים וכוחות רגליים.