חשוב להבין מדוע התחוללה מהפכת התרבות בסין. לפני שהחלה יישם מאו דזה-דונג מספר החלטות הרות אסון. אחת מהן הביאה למותם של כ-40 מיליון בני אדם שגוועו למוות ברעב, במה שנקרא "הקפיצה הגדולה קדימה" (ניסיון כושל לתעש את סין שהוביל לרעב המוני). המהלך גרר ביקורת רבה כלפיו בתוך המפלגה – ביקורת שהעלתה ספקות לגבי יכולת המנהיגות שלו. מאו הרגיש שכוחו האבסולוטי מוטל בספק ולכן פתח במהפכת התרבות. המטרה הייתה לסלק את אויביו הפוליטיים מכל שורות המפלגה, מלמעלה עד למטה. האויב מספר אחת שלו היה נשיא סין דאז, ליו שאו-צ'י (הנחות בכוחו למאו). הטיהור לא נעצר בדרגים הגבוהים אלא המשיך עד לדרגים הנמוכים ביותר בממשל המקומי.