הנרי קין (Keane), בן 14, התגורר באחת השכונות העניות ביותר בבוסטון. הוא הצליח לנהל חיים יציבים ולא להסתבך בצרות שלא כמו רבים מהנערים בסביבתו. מדוע הצליח קין לנהל חיים טובים ונערים אחרים בסביבתו לא? בניסיון לענות על שאלה זו, חוקרים מאוניברסיטת הרווארד הגיעו בשנת 1941 לביתו של קין וראיינו אותו ואת הוריו. יחד איתם הם ראיינו 500 נערים מתבגרים נוספים והוריהם, מהשכונות העניות ביותר בבוסטון. ב-1938, קבוצה אחרת של חוקרים מאוניברסיטת הרווארד ראיינה 224 סטודנטים גברים בני 19 מאוניברסיטת הרווארד, בניסיון לענות על השאלה איזה גורמים תורמים לשגשוג ולרווחה בחייהם.

שני המדגמים הללו היו הבסיס הראשוני למחקר הממושך ביותר בהיסטוריה, שנמשך עד היום, כפי שכותבים בספרם רוברט וולדינגר (Waldinger), פרופ' לפסיכיאטריה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת הרווארד, והמנהל הנוכחי של המחקר, יחד עם עמיתו ד"ר מארק שולץ (Schulz), פסיכולוג קליני ועוזר בניהול המחקר.