לעתים נדמה שרבי נחמן מברסלב היה איתנו מאז ומעולם. ברבות השנים הוא הפך להיות דמות פולחנית, מיתולוגית כמעט, המוכרת לכל יהודי וישראלי. יש לכך גורמים רבים: ידוענים שהתקרבו דרך תורתו ליהדותם, הנסיעה לאומן שהפכה לאירוע בו משתתפים עשרות אלפי ישראלים מדֵי שנה, וכמובן כתובות הקיר וריקודי הרחוב שניתן למצוא כמעט בכל עיר בישראל.

אך רבי נחמן אינו רק דמות אייקונית כי אם דמות ממשית שחיה במזרח אירופה ונולדה לפני כ-250 שנה. חשוב לזכור זאת, כי התקופה ההיסטורית בה הוא חי יכולה לשפוך אור, לפחות במידת מה, על סגנון ותוכן דרשותיו. התקופה היא תקופת המהפכה הצרפתית, ורבי נחמן, מהפכן יהודי משמעותי, נישא על גבי רוח התקופה והציע מהפכה של ממש בתפיסות היהודיות החברתיות.