הנה מה שאנחנו יודעים עד כה על האירועים:

4 בפברואר: הופל בלון ריגול סיני

האובייקט הראשון דווח בתחילה כבלתי מזוהה עד שגורמים אמריקאים אמרו כי מדובר בבלון מעקב סיני. הבית הלבן והפנטגון אמרו כי הבלון הפר את ריבונות ארה"ב בכך שהוא נכנס למרחב האווירי האמריקאי ללא רשות.

הבלון דווח לראשונה לאחר שנראה על ידי אזרחים ליד בילינגס, מונטנה. לאחר מכן הוחלט לאפשר לבלון לחצות את ארצות הברית מסיבות בטיחותיות שכרוכות בהפלתו מעל אזור מאוכלס באנשים, זאת למרות שהבלון חלף מעל בסיסי אוויר רגישים וגרעין אסטרטגי.

באזור השעה 14:39, הופל הבלון על ידי מטוס קרב F-22 מול חופי דרום קרוליינה לאחר שנסחף מזרחה לכיוון האוקיינוס האטלנטי. הבלון טס בגובה של כ-50,000 עד 60,000 רגל בסטרטוספרה (השכבה האמצעית באטמוספירה) שבה אין תעבורה אווירית מסחרית.

פיקוד ההגנה האווירית והחלל של צפון אמריקה (NORAD), המופעל על ידי ארצות הברית וקנדה, עקב אחר הבלון באופן רציף. גורמים רשמיים אמרו כי הבלון, שמקורו בסין, חדר למרחב האווירי של ארה"ב מעל אלסקה ב-28 בינואר. הוא טס מעל קנדה לפני שנכנס שוב לארצות הברית ב-31 בינואר. הנשיא ג'ו ביידן הורה להוריד את הבלון במקום שבו לא יהווה סיכון לאנשים על הקרקע והוא הופל מהשמיים ב-4 בפברואר.

בלון הריגול הסיני היה בעל יכולת "סיגינט" – יירוט תשדורות של אותות אלקטרוניים, כפי שכתבנו בכתבה קודמת בנושא. תמונות ברזולוציה גבוהה מטיסות U-2 (מטוס ריגול) גילו שהבלון היה מסוגל לבצע פעולות איסוף מודיעין אותות ("סיגינט"), אמר לעיתון האפוק טיימס גורם במחלקת המדינה, שדיבר בעילום שם. "הציוד שהיה על הבלון נועד בבירור למעקב מודיעיני. הוא אינו תואם את הציוד שבבלוני מזג אוויר. היו לו אנטנות שמטרתן, ככל הנראה, לאסוף תקשורת אזורית. הוא היה מצויד בפאנלים סולאריים גדולים מספיק כדי לייצר את הכוח הדרוש להפעלת חיישני איסוף מודיעין".

דובר הפנטגון הגנרל פט ריידר אמר ב-3 בפברואר שלבלון היה גם "מטען גדול מתחת לרכיב המעקב", אולם מאוחר יותר פקיד FBI טען שהם לא מצאו אינדיקציות לכך שהבלון נושא מטען המסוגל לגרום נזק: "לא זיהינו שום סוג של חומר אנרגטי או פוגעני", כך על פי הדיווח ברויטרס.

מנגד, סין טענה שמדובר במכשיר אזרחי לניטור מזג האוויר שסטה בטעות ממסלולו ונכנס למרחב האווירי של ארה"ב.

גורם רשמי בבית הלבן אמר כי בחינה של שרידי הבלון הראתה שהוא מצויד במדחפים והגה, המאפשרים לו לשנות כיוונים, וכי לבלון יש את היכולת להאיץ ולרדת, לפנות ולנוע במעגלים, אם כי הוא הסתמך בעיקר על תנועת אוויר בזרמי הסילון כדי לנוע.

ריידר סיפר גם בהצהרה ב-7 בפברואר כי שר ההגנה של סין ווי פנג'ה דחה את בקשת שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין לשיחת טלפון על הבלון שהופל. "הקווים בין הצבאות שלנו חשובים במיוחד ברגעים כאלה", אמר ריידר. "למרבה הצער, בסין דחו את בקשתנו. המחויבות שלנו לקווי תקשורת פתוחים תימשך".

לדברי ג'ון קירבי, ראש אגף התקשורת האסטרטגית של המועצה לביטחון לאומי, בלונים דומים אחרים נכנסו בעבר למרחב האווירי של ארה"ב: שלוש פעמים במהלך ממשל טראמפ ופעם אחת מאז כניסתו של ביידן לתפקיד.

10 בפברואר: חפץ קטן בגודל מכונית הופל מול חופי אלסקה

שני מטוסי F-22 הפילו עצם בלתי מזוהה מעופף מול החוף הצפוני של אלסקה ב-10 בפברואר, באזור השעה 13:45.

האובייקט זוהה לראשונה ב-9 בפברואר. הוא ריחף בגובה של בערך 40,000 רגל, גובה בו עוברים מטוסי נוסעים מסחריים. על פי גורמים רשמיים, ביידן הורה להוריד אותו לאחר שנקבע שהוא מהווה "איום סביר" לבטיחות הטיסות האזרחיות.

מינהל התעופה הפדרלי (FAA) פרסם מוקדם יותר באותו היום אזהרת טיסה מעל אלסקה, שם אותר האובייקט. לאחר מכן הוא הופל עם טיל AIM-9X Sidewinder בודד, אותו סוג טיל ששימש להפיל את בלון הריגול הסיני ב-4 בפברואר.

קירבי אמר שהאובייקט הופל "מתוך משנה זהירות", והוסיף: "זה היה אובייקט. הרשו לי רק להבהיר: אני לא מסווג את זה כבלון כרגע. זה אובייקט. אנחנו עדיין מנסים ללמוד על זה יותר".

דובר הפנטגון ריידר אמר שה״אובייקט״ היה בגודל של מכונית קטנה, ואינו דומה בשום צורה לבלון הריגול הסיני. הוא הוסיף כי "אין אינדיקציה לכך שהוא מאויש" ו"אין אינדיקציה בשלב זה שהוא ניתן לתמרון".

"אין לנו פרטים נוספים על האובייקט בשלב זה, כולל כל תיאור של יכולותיו, מטרתו או מקורו", אמר לכתבים ב-10 בפברואר. הוא הוסיף כי נשלחו צוותים לאסוף את החלקים שנפלו על משטח קרח במים הטריטוריאליים של ארה"ב.

11 בפברואר: אובייקט ״בצורת גליל״ הופל מעל קנדה

עצם בלתי מזוהה בצורת גליל הופל על ידי מטוס F-22 אמריקאי מעל טריטוריית יוקון (קנדה) כחלק ממבצע משותף של NORAD (פיקוד ההגנה האווירית והחלל של צפון אמריקה) עם הקנדים. המבצע מסמן את האובייקט הלא מזוהה הראשון שהופל מעל המרחב האווירי של קנדה.

ראש ממשלת קנדה, ג'סטין טרודו, שהורה על הפלת האובייקט, אמר ב-12 בפברואר כי הוא נכנס שלא כדין למרחב האווירי של קנדה והיווה "איום סביר למטוסים אזרחיים". הוא הוסיף כי נשלחו צוותי חיפוש כדי למצוא ולנתח אותו.

ריידר אמר כי מטוס F-22 אמריקאי "הפיל את האובייקט בשטח קנדה באמצעות טיל AIM 9X בעזרת תיאום הדוק בין הרשויות בארה"ב וקנדה".

שרת ההגנה הקנדית, אניטה אנאנד, אמרה ב-11 בפברואר שהאובייקט זוהה בגובה של כ-40,000 רגל. הוא הופל בשעה 3:41 לפנות בוקר, "כ-100 מיילים מגבול קנדה-ארצות הברית, מעל שטח קנדה במרכז יוקון" .

היא הוסיפה כי "זו הייתה הפעם הראשונה שמבצע של NORAD הפיל אובייקט אווירי". "אין לנו פרטים נוספים על האובייקט בשלב זה, מלבד שזה נראה כחפץ גלילי קטן, וקטן מזה שהופל מול חופי קרולינה [דרום]", אמרה.

12 בפברואר: חפץ 'מתומן' הופל מעל אגם יוקון

הפנטגון אישר ב-12 בפברואר בשעה 14:42, מטוס F-16 אמריקאי הפיל חפץ בעזרת טיל אוויר-אוויר קצר טווח AIM-9x. לפני שהופל, האובייקט טס בגובה של כ-20,000 רגל במרחב האווירי של ארה"ב מעל אגם יוקון, מישיגן.

"הנתיב והגובה שלו עוררו חששות, כולל החשש שהוא עלול להוות סכנה לתעופה האזרחית. המיקום שנבחר לירי הזה העניק לנו את ההזדמנות להימנע מפגיעה באנשים על הקרקע ולשפר את הסיכויים שלנו לאתר את חלקי האובייקט שיורט", נכתב בהודעת הפנטגון.

בבוקר ה-12 בפברואר NORAD זיהו את האובייקט. "בהתבסס על נתיב הטיסה והנתונים שלו, אנו יכולים לקשר את האובייקט הזה באופן סביר לאות המכ"ם שנקלט מעל מונטנה, וטס בסמיכות לאתרים רגישים [משרד ההגנה].” "לא הערכנו שמדובר באיום צבאי לשום דבר בשטח, אלא שמדובר ביצירת סכנה בטיחותית ואיום בשל יכולות המעקב הפוטנציאליות שלו. הצוות שלנו יפעל כעת לשחזור האובייקט במאמץ ללמוד יותר", נכתב בהודעה.