ברשתות החברתיות הסיניות מופיעים דיווחים על תופעה הנקראת "תסמונת הריאה הלבנה", שבה הריאות של החולים נראות בעיקר לבנות בסריקות CT, מה שמצביע על דלקת והצטברות נוזלים.

אחד הדיווחים פורסם על ידי פאן דנג, מגיש לשעבר ברשת השידור הסינית CCTV (השייכת למשטר הסיני), שאביו הובהל לבית החולים. אחרי בדיקת CT התברר שריאותיו נראו לבנות ברובן (בריאות תקינות מופיעים בדרך כלל אזורים כהים) והאב מת לאחר שלושה לילות בבית החולים.

דיווחים נוספים שעלו לרשתות עוררו חשש שהנגיף עבר מוטציה או שזנים מוקדמים יותר של הקורונה מניעים את ההתפרצות האחרונה בסין (התסמונת דווחה בעת התפרצות הזן המקורי של ווהאן). המשטר הסיני הכחיש זאת, וייחס את ההתפרצות הנוכחית לווריאנט האומיקרון ולתת-הווריאנטים שלו.

כמה מומחים בסין התייחסו לתסמונת הריאה הלבנה. ג'אנג לי, סגן מנהל נוירוכירורגיה בבית החולים לידידות סין-יפן בשנגחאי, אמר לתקשורת הסינית כי שיעור התמותה של אנשים עם מקרים חמורים של תסמונת ריאה לבנה הוא בסביבות 40 אחוז. עם זאת, לא ברור עדיין כמה חולים מתוך סך חולי הקורונה מופיעים עם התסמונת הזו. רופא אחר, שלא הזדהה בשמו, אמר שהתסמונת מופיעה אצל אנשים בכל הגילים, כולל אלה בשנות ה-20 וה-30 לחייהם.

תסמונת הריאה הלבנה קשורה לתסמונת מצוקה נשימתית חריפה (Acute respiratory distress syndrome), מצב בו מצטברים נוזלים בשקי האוויר של הריאה, ובכך מונעים מחמצן להגיע לאיברים, לדברי דונג יו-הונג, רופא למחלות זיהומיות, ולשעבר מומחה רפואי בכיר ביצרנית התרופות האנטי-ויראליות Novartis. התסמונת יכולה להיגרם על ידי פתוגנים שונים, כולל נגיף הקורונה. מכיוון שהיא מופיעה כעת בסין במקביל להתפרצות המגיפה, ההשערה היא שהיא קשורה לנגיף. אך כדי לאמת זאת ולהבין את התופעה יידרש מחקר נוסף.