משרד האנרגיה האמריקני צפוי להודיע היום שכל הנראה, לראשונה בהיסטוריה, מדענים אמריקנים הצליחו להפיק בתהליך של היתוך גרעיני יותר אנרגיה מזו שהושקעה ביצירת ההיתוך.

כבר עשרות שנים מגוון פרויקטים בעולם מנסים לפתח כורים גרעיניים המחקים את תהליך ההיתוך המתרחש בשמש, בו אטומי מימן קלים מתמזגים לאטום כבר יותר של הליום ותוך כדי כך פולטים כמויות גדולות של אנרגיה.

אלא שעד היום לא הצליחו לחקות תהליכי היתוך כאלה בצורה יעילה – בכל הניסויים שנערכו עד כה, כמות האנרגיה שהושקעה בתהליך עלתה על כמות האנרגיה שהופקה בו.

כדי ליצור תהליך היתוך, בדרך כלל משתמשים ב"דלק" המחומם ונדחס בלחץ גבוה במיוחד. ה"דלק" מורכב משני סוגים כבדים של אטומי מימן – דיטריום (הכבד פי 2 מאטום מימן רגיל) וטריטיום (הכבד ממנו פי 3).

בניסוי שנערך לאחרונה במעבדות הלאומיות בקליפורניה, החוקרים השתמשו במאות קרני לייזר שהופנו בו זמנית לקפסולה זעירה שהכילה את "הדלק", וכך חיממו אותה ודחסו אותה, ואפשרו את תהליכי ההיתוך הגרעיני.

בתהליך הושקעה כמות אנרגיה של 2.1 מגה ג'אול, והופקה בו כמות של 2.5 מגה ג'אול, כלומר יעילות של כמעט 20 אחוז.

הניסוי הוא אמנם פריצת דרך קריטית בפיתוח טכנולוגיית היתוך גרעיני, שבסופו של דבר תוכל לשמש להפקת אנרגיה נקייה בקנה מידה גדול, אך לעת עתה מדובר בטכנולוגיה שכנראה עדיין רחוקה יותר מעשור (הערכה שמרנית) ואולי אף עשרות שנים ממימוש בתחנות כוח.

להעמקה בנושא, קראו כאן את הריאיון המקיף שערכנו עם מדענים מובילים בתחום.