מנקודת המבט הסינית, מלחמת הסחר נפתחה באופן רשמי ב-6 ביולי 2018: ארה"ב הטילה מס של 25 אחוז על מוצרים המיובאים מסין בשווי 34 מיליארד דולר. סין הגיבה מיד בהטלת מס של 25 אחוז על מוצרים המיובאים אליה מארה"ב באותו שווי, ומשרד המסחר הסיני מיהר לפרסם בסינית הודעה: הנשיא טראמפ "פתח כעת במלחמת הסחר הגדולה ביותר בהיסטוריה הכלכלית".

הסינים בפאניקה, אף על פי שמלחמת הסחר הגדולה בהיסטוריה אינה זו שפתח הנשיא טראמפ, אלא זו שהתרחשה בשנות ה-30 של המאה ה-20. אז הטיל נשיא ארה"ב הרברט הובר מכסים של 45 אחוז בממוצע על כ-900 סחורות המיובאות לארה"ב מכל מדינות העולם (מה שכונה Smoot-Hawley Tariff Act), לפי דגלאס אירווין, פרופ' לכלכלה בדארטמות' קולג' בארה"ב. הובר העלה את המכסים כדי להגדיל את הכנסות הממשל האמריקני. העלאת המכסים הציתה מלחמת מכסי-תגמול בכל רחבי העולם, המסחר העולמי התכווץ ב-25 אחוז ו"השפל הגדול" בארה"ב החריף (המשבר הכלכלי שהתרחש בשנות ה-30).