ספרים רבים נכתבו על רומא העתיקה ונדמה ששום ספר איננו בחזקת "יותר מדי". מה יש בממלכה הזו שצמחה מעיר קטנה ולא עשירה במיוחד לאימפריה עצומה שנגסה בעוד ועוד חלקים נרחבים בעולם? מה יש בה שכל כך קשה להישאר אדישים מולה?

על השאלה הזו בחר לענות באופן מקורי בארי שטראוס, פרופ' להיסטוריה וללימודים קלאסיים. הוא בחר עשרה קיסרים רומאים ודרך סיפורם הביוגרפי הביא גם את סיפורה של האימפריה הרומית. עצם מעשה הבחירה שלו לצמצם לעשרה קיסרים בלבד (למעשה יש קיסרים נוספים כחוליות קישור) כבר מכניס את הקורא למתח. שטראוס ויתר על קיסרים חשובים ועסיסיים כמו גלבה, קליגולה או קלאודיוס ובוחר את אוגוסטוס, טיבריוס, נירון, אספסיאנוס, טראיאנוס, אדריאנוס, מרקוס אורליוס, ספטימיוס סוורוס, דיוקלטיאנוס, וקונסטנטינוס, כדי לפרוש בפנינו את רומא על מורכבויותיה.