פרופ' דבורה גורדון מאוניברסיטת סטנפורד שבארה"ב חוקרת את התנהגות הנמלים כבר יותר מ-20 שנה. כשניסתה להבין כיצד נמלים מחליטות מתי לשלוח נמלים נוספות לשטח כדי לחפש מזון, היא הסתקרנה – האם גם מחשבים מתקשרים ביניהם בצורות דומות? היא החליטה להתייעץ עם עמיתה לאוניברסיטה, פרופ בָּלַג'י פְּרָבּהָקַר מהמחלקה למדעי המחשב.

פרבהקר מספר שבהתחלה הוא לא חשב על הקבלות מעניינות בין נמלים למחשבים, אבל בהמשך פתאום הוא קלט שבמצבים מסוימים נמלים מתקשרות ביניהן באופן זהה כמעט לזה שמחשבים מעבירים אינפורמציה ביניהם. כמו למשל ביישום אוסף הכללים להעברת קבצי מידע בין מחשבים, המכונה פרטוקול TCP.

”בהתחלה לא ראיתי שום הקבלות, אבל ההשראה מִהרה להגיע… 'הי, רגע!', זה כמעט זהה לאופן שבו פרוטוקול האינטרנט TCP מגלה מהי כמות הנתונים שהוא יכול להעביר ברשת בכל רגע ורגע, כלומר, מהו 'רוחב הפס' הזמין", מספר פרבהקר בהודעה לעיתונות.

כיצד פרוטוקול ה-TCP יודע איזו כמות נתונים הוא יכול לשלוח בכל רגע? על כל חבילת מידע שהמחשב השולח משדר לרשת, הוא אמור לקבל אישור על קבלת הנתונים במחשב היעד. אם הודעות האישור מתקבלות בקצב איטי מדי, נמוך מהקצב שבו הוא שלח את ההודעות, זה אומר שהרשת "לא עומדת בקצב", וכדאי להאט את קצב המשלוח. וכך גם להיפך, כשאישורי הקבלה מתקבלים בקצב גבוה יותר מזה שהם נשלחו, זה אומר שאפשר "להעמיס" את הרשת מעט יותר.

ומה לגבי הנמלים? הן צפויות לשוב לקן רק לאחר שמצאו מזון. אם הן חוזרות במהירות זה אומר שהיה להן קל למצוא את המזון וכדאי כבר לשלוח נמלים נוספות. אם לעומת זאת לוקח להן זמן רב למצוא מזון ולחזור לקן, אפשר להפחית את כמות הנמלים שיוצאות, עד שיימצא מקור מזון כלשהו.

פרבהקר אומר שאם התגלית הזאת הייתה מתקבלת כבר בשנות ה-70, לפני שנכתב פרוטוקול ה-TCP, סביר מאוד שהנמלים היו משפיעות על עיצובה של רשת האינטרנט.

גורדון מצידה מציעה שיתכן שיש דברים נוספים שנוכל ללמוד מהנמלים. בדומה לתחום הביומימיקרי המציע לנו ללמוד מהטבע על הרעיונות שלו לפתרון בעיות, לפני שאנחנו מפתחים מוצרים חדשים. היא טוענת שמדענים כעת רק מתחילים לגשש כיצד התנהגותה של מושבת נמלים יכולה לעזור לנו לעצב מערכות תקשורת. לדבריה, יכולותיה של הנמלה הבודדת מוגבלות, אבל הקבוצה המתואמת מסוגלת לבצע משימות מורכבות הרבה יותר.

בעבר כבר נלמדו מספר פרוטוקולים לוגיסטיים ופרוטוקולים לניהול תעבורת רשת מלהקות נמלים המתנהלות בשיתוף פעולה רב.

"אני חושבת שכשנתחיל להבין טוב יותר כיצד מינים מסוימים של נמלים מנהלים את ההתנהגות שלהם, נגלה יישומים שימושיים רבים של אלגוריתמים לרשתות תקשורת".